Az emberek többsége a szardínia hallatán rögtön az olajos halra gondol, pedig ezt a kis halat frissen kifogottan is sokféleképpen el lehet készíteni, a halakhoz hasonlóan, meg lehet sütni forró olajban, a friss szardíniákat rétegesen össze lehet rakni felkarikázott krumplival, paradicsommal, paprikával hozzáadva aprított hagymát, fokhagymát, zöldpaprikát, petrezselymet, megsózva és borsozva majd sütőben megsütve. Megsüthetjük a szardíniákat cukkinival párosítva, és tálalhatjuk sült halként paradicsommártásban is. Rántott szardíniák elkészítését azért nem ajánlom, mert a kicsi halakon lévő panír ilyenkor vastagabb, mint a benne lévő hal. Ha valaki mégis szívesen kipróbálná, akkor a friss szardíniákat tisztítás, mosás után a hosszú oldalukon bevágva, majd szétterítve, lisztbe, tojásba és zsemlemorzsába mártva, illetve bennük megforgatva, forró olajban kell kisütni.
Persze sokkal kényelmesebb olajos halként felhasználni, mert nem kell például a kis halakat megtisztítani - levágni a fejüket, kihúzni a belüket -, ami elég macerás, aprólékos munka. Egy doboz olajos vagy paradicsomos halból talán még többféle étel készíthető el, mint a frissből. Csak néhányat felsorolva, ízletes a szardíniás spagetti, de adhatunk a szardíniás mártáshoz, vagy sült gombás szardíniához zsemlegombócokat is. Pizza feltétnek és szendvicskrémnek is kiváló, közös jellemzője ezeknek, hogy gyorsan és egyszerűen elkészíthetők. Dúsíthatjuk vagy megtölthetjük szardíniával az omlettet, tojásrántottát vagy a főtt tojásokat. Ízletes salátaként, például a szardíniás fejes salátához: egy doboz szardínia mellé, 1 nagy fej saláta, egy kis pohár tejföl, 2 kemény tojás, kis citromlé szükséges. Tartásmártásos szardíniával meg lehet tömni, belsejüktől megszabadított grape-fruitokat vagy narancsokat; birsalma- vagy körtebefőttet össze lehet párosítani szardíniával, megbolondítva egy kis tejföllel, mustárral, lila hagymával. S bár még nem ettem, és nem is készítettem szardíniás rétest, de hallottam, hogy töltelékként rétesbe csavarva nagyon jóízű, s ez a töltelék valószínűleg megfelel palacsintákba göngyölve is.
Tengeri országokban a szardíniákat többféle eljárással tartósítják, az előkezelt halakat szárítással, sózással, füstöléssel konzerválják, de mégis a legismertebbek a konzervdobozba zárt olíva- vagy szójaolajos, paradicsomos vagy mustármártásos szardíniák. Miután nyaranként már évek óta elmegyünk az Adriai tenger félszigetére, az Isztriára, kérésemre horvát barátnőm elmesélte, miként fogják ki a kicsiny szardíniákat. Este indul el halászhajójuk a tengerre, a halászok mindig arra hajóznak ki, ahol szerintük a halrajok járnak, hisz szinte mindig tudják, merre találják zsákmányuk. Az éjjel kifogott halak - sokféle akad hálójukba - közül az szardíniákat, míg a partra nem érnek, vízbe merítve tartják. A friss halak nemcsak megélhetésüket szolgálják, hanem remek ételeket készítenek belőlük családjuknak. Ezekből a finom falatokból gyakorta kapunk mi is kóstolóként egy-egy tálra valót. A receptekről minden esetben kifaggatom Antóniát, miként csinálja ezeket a finomságokat. Most ezekből a szardíniásokból kínálok elkészítésre kétfélét. Noha nekünk nincs tengerünk mi magunk is készíthetünk fagyasztott szardíniából hasonló ételeket. Amikor Antónia a sütéstől kipirult arccal - déli tizenkettő előtt - átadja a még forró halakkal megpakolt tálat, olaszul rendszerint azt mondja: provare, provare, vagyis, ki kell próbálni, meg kell kóstolni.
Ropogós sült szardínia
A fejüktől és a belüktől megtisztított szardíniákat megmossuk és szárazra törölve, megsózzuk. Forró olajban ropogósra sütjük. Citromgerezdekkel tálaljuk, a tetejüket megszórjuk apróra vágott petrezselyemzölddel, de még finomabb, ha zsenge fokhagymaszárakat, vagy snidlinget szórunk a halakra.
Szardíniák párizsiasan
A megtisztított szardíniák egyik oldalát bevágva kiterítjük, majd megmossuk, megszárítjuk és megsózzuk. Először lisztbe, majd felvert tojásba mártva forró olajban pirosra sütjük. Citromgerezdeket adunk hozzá.