A tabu elnevezés maori nyelven tapu, a maláji-polinéziai bennszülöttek nyelvén pedig tá-pu. Noha a tabu az egész világon ismert fogalom, elsősorban azonban a polinézek között használatos. A tabu lényegében bizonyos szabályok, előírások összessége, amelyet a közösség kötelezővé tesz létfenntartása érdekében az egyén számára a legfontosabb javak (élelem, anyagi javak, nők) megőrzése, felhasználásának ellenőrzése céljából.
A tabu szigorú tilalmat jelez valamilyen meghatározott cselekvésre, tevékenységre, amely vonatkozhat személyekkel vagy tárgyakkal való érintkezésre, de tilthatja az egyes szavak kimondását is. Tabunak minősülhet átmenni bizonyos helyeken, például átvágni az erdőn. Léteznek tabuk szüretelők és halászok számára, várandós kismamák részére, az újszülött környezetére, ellátására. Polinéziában tabunak számítanak a magas rangú személyek, tilos őket megszólítani és megérinteni, különösen a főnök fejének érintése tilos.
Ez utóbbi Vietnámban is tiltott tevékenység, mert ezt a vietnamiak személyes sértésnek tekintik, még a szüleiktől is. Sokan hiszik, hogy az ember fejében szellem lakozik. Innen ered az a hiedelmük, hogyha egy embert lefejeznek, szelleme nyughelyét nem találva, örökkön kóborolni fog. Hasonlóképpen a vállukhoz sem szabad hozzáérni, mert a vállban ugyancsak szellem tartózkodik, akit nem tanácsos háborgatni. Ha véletlenül megérintik valakinek a vállát, akkor a másikat is meg kell érinteni, ez segít a balszerencse kompenzálásában.
Egyes arizoniai indián törzsek tagjainak tilos halat enniük; az eszkimók meghatározott napokon nem használhatnak szarvas bőréből vagy csontjából készült eszközöket.
Különféle tabuk szabályozzák az élet fontos eseményeit, a születést, a házasságot és különösen a halált. Tabu minden haláleset, tilos a halott érintése után élelemhez nyúlni, a törzsfőnök halála után egy ideig nem szabad érintkezni az elhalt családjával. A tisztátalansággal kapcsolatos tabunak minősül a menstruáló nő megérintése is. Közvetlen vérrokonok között tabu tiltja a szexuális érintkezést a vérfertőzés megelőzése érdekében. A tabu semmibe vétele miatt az ellene vétőt baj érheti, sikertelenségben, kellemetlenségben vagy szerencsétlenségben lehet része, például megbetegszik, vagy meghal egy hozzátartozója. Ezek a bajok véletlennek vagy balszerencsésnek tűnhetnek, de aki hisz a tabukban, büntetésként fogja fel a tabu megszegését.