A fizikai értelemben vett szüzesség a szűzhártya meglétére, sértetlenségére, vagyis a vaginális közösülés hiányára utal, tágabb meghatározásában viszont tartózkodást jelent mindenféle szexuális tevékenységtől. A vallásokban ez utóbbi értelmezésében kapott jelentős szerepet, ugyanis az önmegtartóztatást, a tisztaságot és az istenséggel való kapcsolattartást fejezi ki.
Az ókor szűz istennői a legyőzhetetlenség megtestesítői voltak. Rómában az állam életének kiegyensúlyozottságát és állandóságát jelképező tűzhely őrzése a Vesta szűzek feladata volt. A szűz prófétanők, a szibüllák az istenek üzeneteit tolmácsolták az emberek számára. A kereszténységben a szüzesség az ártatlanságot és a tisztaságot jelképezi a szexualitáshoz kapcsolódó paráznaság bűnével szemben.
A népi hagyományokban, a házasság vagy egyéb kultikus ceremónia előtti szüzességre vonatkozó előírásokban viszont a szűzhártya érintetlenségén van a hangsúly. Egyes természeti népeknél a leány szüzességét a Napnak áldozták fel. Sok afrikai varázsló egy „házassági pálcának” nevezett zsíros botot hurcol magával a szüzességtől való megfosztás céljából. Irán észak-keleti részén élő kurdok szemében az összevérzett nászlepedő örömteljes látvány, mely egyszerre bizonyítja a nász beteljesedését, valamint az ara házasság előtti tisztaságát. Ez a szokás a világ több táján dívik, többek között a mediterrán országokban is. Távol-Keleten valamint a Földközi-tenger keleti partvidékén, az Anatóliai félsziget déli részén annyira megszállottjai a házasság előtti szüzességnek, hogy a "botlott" nők gyakran összevarratják szűzhártyájukat, hogy ezzel javítsák házasodási esélyeiket.
Egyes szomáliai törzseknél az ifjú házasoktól elvárják, hogy a násznépet magára hagyva az esküvői kunyhóban vegye el a férj újdonsült felesége szüzességét, eközben a falu vénei csendesen virrasztanak odakünn.
A muszlimok többsége és az ortodox zsidóközösségek még ma is "tisztátalan"-nak tartják a maszturbáló leányokat, asszonyokat. Az indonéziai buddhista templomok szerzetesei hasonló elveket vallanak, ezért gyakran alkalmaznak speciálisan kiképzett ebeket a női bőrbe bújt gonosz kiszimatolására, s a szent helyektől való távol tartására.
A modern nyugati világ – noha a hagyományos esküvőn a fátyol a menyasszony szüzességét jelzi – ma már nem tulajdonít nagy jelentőséget a házasság előtti szexuális önmegtartóztatásnak. Sőt bizonyos körökben a sokáig tartó szüzességet prűdségként fogják fel, vagy pedig a szexuális érdeklődés hiányának tekintik.
A Szűz állatövi jegy az Oroszlán és a Mérleg között, augusztus 23-tól szeptember 22-ig uralkodik. A zodiákus jegyek sorában a hatodik, egy kezében kalászt tartó fiatal lánnyal ábrázolják. E megjelenítés vagy a termékenység istennőt, a babilóniai és asszír Istart, vagy az aratás istennőjét, a görög Perszephonét ábrázolja.