A szezámfélék (Pedaliaceae) családjába tartozó keleti- vagy fehér szezám (Sesamum Indicum) elnevezése a szezám növény gyümölcsét (magját) jelentő, görög szészamon szóból ered. Nevét Hippokratésztől kapta, melyet a híres ókori bölcs a közel-keleti nyelvek valamelyikéből kölcsönözhetett. A hindu mitológia szerint a szezám Visnu földre hullajtott izzadtságcseppeiből sarjadt ki. A védikus időkben a szezám volt az egyetlen olajos mag, melyet az árják is fogyasztottak.
