Ez a gyönyörű zöld színű ásvány volt a régiek legkedveltebb drágaköve. A gyémánt, a gyöngy és a smaragd idősebb Plinius szerint (23-79) a legbecsesebb drágakövek, de a smaragd színe - mondja Plinius - minden drágakő közt legjobban gyönyörködteti a szemeket.
Az antik ékszerekben gyakran találni smaragdot. Az égei-tengeri Szamosz szigetének türannosza, Polükratész (uralkodott i.e. 535-522) híres gyűrűjében állítólag gyönyörű smaragd ragyogott. Az egyiptomiak múmiáikat smaragdkövekkel ékesítették; Herkulaneum és Pompeji ásatásaiból is került elő smaragd.
A középkorban is nagy becsben volt, és sokféle babona élt vele kapcsolatban. A szem, a látás megjavítójának tartották, nézésében a szem nem fárad el soha. A jósok a jövendő eseményét vélték benne meglátni. A reménység köve is volt, mely még a jegyesek hűségét is megmutatta; ha csalfa volt a kedves, a smaragd színe a hervadó levelekhez hasonlóvá vált, ellenben a hű szerelmesek kezén a tavaszi levelek eleven zöld színével ragyogott; ha pedig az ifjú hűtlenül hagyta el a mátkáját, a kő elhalványult, elszíntelenedett. Azt tartották róla, hogy mint a hűség és az örök szerelem köve, viselése boldogságot és erkölcsösséget adományoz a házaspároknak, elhessegeti a parázna gondolatokat. Állhatatossá és őszintévé teszi a szerelmespárokat. Szeretetteljes és sikeres életet biztosít. A kitűzött cél elérése érdekében akaraterőt és kitartást nyújt. Megőrzi tulajdonosának becsületét, gazdasági fellendülést hozva, növeli vagyonát. Vidámságot és megértést biztosít, különösen öregkorban.
A smaragd árulkodik a lányok szüzességéről. Ha valaki meg akar bizonyosodni egy lány érintetlenségéről, olyan vizet kell itatnia vele, amelyben smaragddarabok vannak; ha kihányja, már elvesztette szüzességét, ha viszont nem, akkor még romlatlan, tiszta erkölcsű.
A smaragdról azt is feltételezik, hogy feltárja a titkokat, segít a hamis barátok felismerésében. Bíróság előtt meggyőző érveket biztosít. Peres ügyekben sikert szavatol. Javítja viselőjének szónoki képességeit. Gyűrűben vagy nyakláncként hordva a kő ügyesebbé és humorosabbá teszi viselőjét.
A smaragdról azt mondják, hogy megóvja a tengerészeket és a halászokat a tenger veszélyeitől. Csillapítja a zuhogó esőt, elhárítja a viharokat. Jelezni képes a mérget, ha gyűrűben viselik. Jó ellenszer a kígyók támadásaival szemben, semlegesíti a kígyómarás hatásait.
A népgyógyászok szerint a kő elhárítja a szemmel verést. Szemre helyezve elősegíti a szem pihentetését, gyógyulását. A smaragd érintése megkönnyíti a vakság elviselését. A római természettudós, az idősebb Plinius állította, hogy "A smaragd színénél nincs jobb pihentető szere a szemeknek". S arról is megemlékezik, hogy a római császár, Néró (37-78) csiszolt smaragdon át szemlélte a gladiátorok küzdelmét.
A smaragdot hatásos afrodiziákumnak tekintik, vagyis szerelmi serkentőszerként is számon tartják. A nyelv alá helyezve képessé teszi az embert a gonosz szellemek elűzésére. Védelmet nyújt az ájulás és a memóriavesztés ellen. Enyhíti az epilepsziás rohamokat, a dizentériát és a görcsöket.
Szerencseköve a Rák és a Nyilas szülöttjének.