Azokat a test nélküli, láthatatlan lényeket, vagy természetfölötti erőket nevezik poltergeisteknek, akik képesek zavarokat okozni, gonosz dolgokat művelni, zajokat kelteni.
Mintha a ház saját életet élne, jelenlétükkel magyarázzák a lakásokban keletkező megmagyarázhatatlannak tűnő történéseket: például ha magától öblít a WC, recseg a szekrény, összekoccannak a poharak, nyikorognak, vagy minden ok nélkül kinyílnak, becsukódnak az ajtók, ablakok. De vádolják őket tűzgyújtással, amelytől meggyullad a bútor, lángra lobbannak a függönyök, ruhák, kövek potyognak az ablakra és a tetőre, leég a ház.
A néphit szerint a poltergeist tevékenysége általában a család valamelyik tagjára, gyakran a kamaszgyermekre összpontosul, és célja a kiválasztott személy bosszantása, ritka esetben fizikai bántalmazása. Amikor idegenek vannak a háznál, a poltergeistnek tulajdonított események rendszerint megszűnnek.