Ezt a nektárral, virágok nedvével táplálkozó, átalakulással fejlődő, karcsú repülő rovart két pár jellegzetes, hártyaszerű, pikkelyes hímporral fedett, a testéhez képest rendszerint igen nagy szárny jellemzi, melyek többnyire színesek, és gyakran rajzolatok díszítik.
Díszes megjelenése a szépség, csapongó repkedése a lélek szimbóluma. Rövid élete viszont a gyors mulandóságra ítélt hiú pompa, vonzódása a fény és a láng felé, az önpusztítás megtestesítője. A múlékony szépség, a rövid földi lét jelképeként a világiasság kifejezője is.
A kínaiak szerint a női nemet szimbolizáló virágkehelyből nektárt szívogató pillangó a szerelem, a szeretők jelképe. Kína szerte jól ismert az a történet, amelyben az elhunyt leány szelleme egy pillangó képében tér vissza. A pillangó és a szilvavirág együtt a hosszú életre és a makulátlan szépségre utal.
Egy másik, álommal kapcsolatos kínai történet szerint Csuang-ce, a taoizmus nagy alakja - miután pillangónak látta magát - álmából felébredve azt fejtegeti, miként dönthető el, hogy valójában ő álmodta-e, hogy pillangó, vagy épp most a pillangó álmodja magát Csuang-ce-nek.
Japánban a pár nélküli pillangó a szűziesség vagy a hűtlen szerető és a gésák jelképe. A pillangópár a hitvesi boldogságra utal. A fehér pillangót a halott lelkének vélték.
Hernyó-, majd bábállapotból való kibontakozása számos nép hitvilágában a halott testből felröppenő lelket jeleníti meg. Az ókorban a halottak lelkeit kicsi, szárnyas árnyképeknek képzelték, amelyek a sírhelyek körül lebegnek, s az áldozatul a sírra helyezett gyümölcsökkel, virágokkal, mézzel táplálkoznak. Ezért elsősorban az éjjeli lepke vált a sírábrázolások gyakori motívumává.
A pillangók sokfelé a megkereszteletlen gyermekek lelkeinek reprezentánsai. Skót hiedelem szerint, viszont a vörös pillangók a boszorkányok megtestesülései.
A babonás néphit úgy tartja, hogy egész évben szerencsés lesz, aki tavasszal először fehér pillangót pillant meg. Ugyanakkor baljós jel, ha az év első pillangója barna, az éjszakai pillangó pedig a közeli halál jöttére figyelmeztet. Pillangót meglátni a házban viszont jó ómen, hasonlóan a virágok közt röpdöső pillangó is pozitív jelentésű, mert vagyonosodást és jólétet jelez. Ha egyszerre három pillangót lát az ember, háromszoros szerencsét, egy másik elképzelés szerint épp az ellenkezőjét, háromszoros szerencsétlenséget jelent. Az indonézek, ha egy pillangó száll a lakásukba, egy fontos látogató érkezésére számítanak. A mexikóiak szerint a finoman simogató, enyhe déli szél a pillangóknak köszönhető.
Az álomfejtők szerint körös-körül röpködő pillangókat látni álomban azt jelzi, hogy távoli barátunk felől kapunk hírt, levélben, vagy valakitől, aki találkozott vele. Pillangóról álmodni általában, a megnyugvás iránti vágyat jelzi. Emellett a pillangók kreativitást, romantikát, élvezetet és szellemiséget is kifejezhetnek. Az is lehet, hogy az álmodó gondolkodásmódja átalakulás előtt áll. Ha az alvó személy egy gyönyörű, színes pillangót lát álmában, az illetőt pozitívan értékelik egy közeli társasági összejövetelen.