Az emberi lakóhelyek körül, a föld felszínén vagy a föld alatt élő patkányokat elsősorban a jóval nagyobb méretei különböztetik meg az egértől. Különösen két faja jól ismert, a házi- és a vándorpatkányé.
Az ember közelében élő patkányoknak remek az alkalmazkodóképességük, meglehetősen agresszívak, nagyon aktívak, tudnak futni, mászni, ásni, úszni, hamar észlelik a veszélyt, mindent megrágnak és megesznek, pusztítják a baromfikat, a kisemlősöket, elfogyasztják a gabonát. Végtelen szaporák, az egész világon elterjedtek, az árnyékszékekben, csatornákban, hajókon, piacokon, vásárcsarnokokban, szupermarketekben egyaránt megtalálhatók. A házban fellelhető patkányok közül a házi patkány szívesen választja lakhelyéül a felső szintet, a padlást, míg a vándorpatkány a pincében érzi jól magát. Ez a rendkívül életképes rágcsáló falánkságával és veszedelmes betegségek terjesztésével nagy károkat okoz.
Kínában a patkányt a pénzzel hozzák összefüggésbe, de emellett a gyávaság és fukarság jelképe is. A "pénzes patkány" kifejezéssel a pénzéhes, zsugori embereket csúfolják. A patkányról azt hitték, hogy férfidémonná képes átváltozni, és ha a háznál megjelentek a patkányok, abból arra következtettek, hogy hamarosan a macskák is követik őket, mert állítólag tudják, hogy a család egykettőre el fog szegényedni. A népi hiedelem szerint a patkány 300 évig él, és százéves korában színe fehér lesz.
A skótoknál, ha váratlanul patkányok lepik el a házat, a lakók hamarosan eltávoznak, vagy az egyik lakó vagyont örököl. Ha a patkány elhagyja a házat, a küszöbön áll a halál. Az orosz zsidók azt mondják, ha a patkányok az egyik házból átrohannak a másikba, az a ház, amelybe beszaladtak, szerencsés lesz.
A patkányok számlájára írják a fertőző betegségek terjesztését. Feltehetően ezért sokan már a patkány látványát is a halállal hozzák összefüggésbe. Úgy tartják, hogy a patkányok képesek a veszély előrejelzésére, például ha elhagyják a hajót, a hajó el fog süllyedni. Viszont a hajó fedélzetén látott patkány szerencsét jelent. A háború egyik előjele az, hogy növekszik a patkányok száma.
A patkányok által okozott károk, a veszélyes betegségek megelőzése érdekében egykoron - amikor a modern kémia eszközei még nem álltak rendelkezésre - számos praktikát alkalmaztak a patkányok, egerek elűzésére. Thüringiában a ház gazdája Nagypéntek reggelén - még napkelte előtt - mezítláb és ingujjban egy patkány hátsó lábának combcsontjából készített sípot fújva járta körbe házának szobáit.
Az Osztrák-Magyar monarchiában pedig fogtak egy öreg cipőt, melyet már régen nem pucoltak ki, és halkan a Miatyánkot ismételgetve, elvitték a keresztúthoz, és letették a földre. A cipők orra mutatta a patkányoknak, merre kell távozniuk.
Álomban egereket, patkányokat látni egy kamrában ínséges idők eljövetelét jelenti.