Közép- és Dél-Amerika népei a rendkívül ügyesen vadászó jaguárt az állatok urának, a szellemek vagy a macskák atyjának tartják. A mexikói aztékok hiedelme szerint a világot jaguárok irányítják. A maják és az aztékok szemében a jaguárok jelenítették meg a királyságot.
Peruban az emberek jaguárbőrbe öltöznek, jaguárszőrt ragasztanak magukra, s az arcukat a jaguáréhoz hasonlóra festik ki, teszik mindezt abban a hitben, hogy ezzel átragad rájuk a jaguár bátorsága és remek vadászó képessége. A mexikóiak körében a jaguárokról elterjedt, hogy a termékenység és az esőzések megtestesítői, feltehetően azért, mert a jaguárok valamikor, még a folyószabályozások előtt, szívesen időztek a folyók mocsaraiban.
Az indiánok szerint a dzsungelban szabadon kóborló jaguárok elriasztják az emberekre leselkedő betegségeket, a halált és a szerencsétlenségeket. A dél-amerikai természetgyógyászok a kígyómarásokat égetett jaguárbőrrel dörzsölik be, és jaguárkarommal gyógyítanak több más betegséget. A sámánok a jaguárt hívják segítségül a különböző gyógyító szellemidézéseikhez. A néphit szerint a sámánok a haláluk után jaguárrá változnak.
Az Amazonas vidékén élők a zseblámpát, az éjszaka sötétjében felvillanó jaguárszemre utalva, jaguárszemnek hívják.