A fonál a sorsot, a hosszú életet jelképezi, szimbolizálja a szövés-fonást és a zabolátlan képzeletet. A növényi és az állati eredetű fonalaktól a megtermékenyítést, a termékenységet feltételezik, ennek érdekében az oroszok fonalszálakat aggatnak fákra, növényekre. Héraklész a fonalat a világ köldökének, a női öl szimbólumának tartotta, vélhetően a köldökzsinórra asszociálva.
A görög sorsistennők, a Moirák az emberi életet határozzák meg. A három Moira közül Lakheszisz, a születés előtt kiméri az emberek sorsát, és átvezeti őket a sorsfordulókon; Klóthó az élet fonalát fonja; Atroposz az élet vége felé vezeti az embert. A római sorsistennők, a Párkák, a Moirákhoz hasonlóan, fonják és elvágják a sors fonalát.
Ananké, a szükségszerű végzet istennője, orsójának pergetésével hozza mozgásba a világtengelyt, időnként segítenek neki pörgetni az orsót a Moirák. Athéné, a bölcsesség istennője, pókká változva fonja pókhálóját. Minosz király lánya, Ariadné, szíve választottját, az athéni hős Thészeuszt, egy gombolyag fonállal segítette, hogy kitaláljon a labirintusból.
Az emberek mindig hittek a fonál szimbolikus varázserejében. A néphit szerint különösen a piros fonál fontos, mert távol tartja a rontást az újszülöttől, ha a csuklójára, vagy ha bölcsője köré piros fonalat kötnek; megvédi a tyúkokat, ha a tyúkólt piros fonallal veszik körbe. A mennyasszony is piros pántlikát visel; a beteg kisgyerek csuklójára ugyancsak ilyen fonal vagy szalag kerül.
A fonal és a fonás kifejezetten női munka, a vele kapcsolatos műveletek szereplői is nők és lányok. Úgy tartják, hogy az a lány, aki nem készül el a fonással szombaton, a maradék lenből vagy kenderből nem lesz jó fonál, mert nem lehet kifehéríteni. A szombati fonál, melyet vasárnap egész nap rokkán hagynak, kibogozhatatlanul össze fog gubancolódni. Azok, akik szombat éjjel fonnak, nem fognak nyugodni a sírjukban. Aki a fonalat sodrás közben leejti, hazudott aznap.
A cérnával kapcsolatban a karácsonykor sodort cérnával varrt ruha távol tartja a háztól a rovarokat és a férgeket. Az olyan ing, amelyet a karácsonyt megelőző tizenkét napon át sodort cérnával varrtak, szerencsét hoz.
A népgyógyászok a szemölcsök elkötésére fonalat vagy cérnát használnak, amelyet, ha eltűnt a szemölcs, elásnak, mert fonalat, cérnát tilos eldobni. Ha mégis talál valaki egy eldobott fonalat vagy cérnaszálat, ne vegye fel, mert ráragadhat a betegség, megfertőződhet. A szikhek az aranyér gyógyításához használnak fonalat. A betegnek egy hétfő napon ötszínű – fehér, piros, zöld, sárga és fekete – cérnával kell körbekötnie a nagy lábujját, és 15 napon át folyamatosan áldozati ajándékokat kellett vinnie Hanumán templomába.
Az álomfejtők szerint: ha egy facér nő fonállal álmodik, hamarosan egy jómódú férfi felesége lesz.