A balta az ősember mindennapjainak fontos szerszáma volt. A népvándorlás korában fegyverként is használták. A ragadozó állatok elleni védekezésül, bot helyett még ma is baltát hordanak magukkal a pásztorok, a tolvajok ellen pedig a házbeliek ragadnak könnyen baltát.
A balta, különösen a kétélű balta, részese volt a hatalom megszerzésének és a kiszabadításnak is. Zeusz és Poszeidón kezében a villám és a szigony nem más, mint kétélű balta. Kettős balta látható a bikafejjel ábrázolt Zeusz főisten szarvai között. A krétai Zeusznak jelvénye, a kétélű balta vagy kettős bárd, képes a varázshegyen életet adni és ölni, teremteni és pusztítani. Kétélű baltával ölték meg a Zeusznak szentelt bikát. Athéné a Héphaisztosz által kovácsolt fejszével szabadult ki Zeusz fejéből.
Poszeidón, a hatalmas és féktelen isten háromágú varázserejű szigonyával forrásokat fakasztott, felkorbácsolta a tengereket, elkergette a viharfelhőket.
Krétán a balta két élével jelképezték a Hold istennő teremtő és romboló erejét, vagyis növekvő és fogyó képét. Jupiter Dolichaeus, az elő-ázsiai halálisten, a római katonák patrónusa kettős baltát tart a kezében. A germán főistent a Dél-Skandináviában talált sziklarajzokon harci fejszéjével ábrázolták.
A kínaiaknál a fejsze a tizenkét uralkodói jelvény egyike, valamint az ácsok és építőmesterek védőistenének, Lu Ban-nak a jelképe, de mint a házasság közvetítés szimbóluma, az esküvőkön is szerepet kapott.
A balta az emblémája a szabadkőműveseknek is, náluk ez a legfőbb beavatás szimbóluma. A magyar Kampó táltosnak hét élű a baltája, mellyel egy csapásra hidat épített. A mennyből hulló kőbalták neve a magyarok körében: ménkű, melyet az ég istene, haragja jeléül villámlással zúdít a földre.
A kőbalták a termékenységgel, a házassággal, a nemzéssel és a gyermekáldással kapcsolatosak. Nálunk a szülő nő ágya alá tesznek baltát, hogy megkönnyítse a szülést. A skandináv emberek a gyermekáldás reményében raknak baltát az ágy alá. A néphiedelem szerint a szoptatós anya begyulladt mellét az égből hullott ménkűvel lehet kúrálni.
A boszorkányok ellen, hogy elűzzék őket, baltát hajítanak a forgószélbe. Jégverés ellen hatásos, ha élével felfelé fordított baltát dobnak az udvarba. A balta anyaga a Mars féme, vagyis a vas, amely a férfiasságot, harciasságot, merészséget szimbolizálja. A néphitben gyakran mint férfi nemi szerv szerepel.