Az Úr az ötödik napon teremtette meg a tengerek és az ég élőlényeit, a hatodikon a szárazföld állatait, végül a hetediken megalkotta az embert. Az állatoknak Ádám adott nevet.
A világfa állatai közül, fent a madarak, elsősorban a sasok tartózkodnak, középen a patások, a lovak, tehenek, bikák, őzek, szarvasok, kecskék és birkák; a fa alsó részén a kígyók, békák, egerek, halak, vidrák, hódok találhatók, de néha a medvék is ott tanyáznak. A keresztény hitvilágban a Jézus Krisztust jelképező szarvas és az egyszarvú őrzik az életfát, a Szentlélek jelképe a galamb.
A világ számos részén az állatokat a világrészekkel, az évszakokkal, a természeti erőkkel azonosítják. A kínaiak hagyományos besorolása szerint egy-egy állat egy-egy állatcsoportot képvisel: a tollas állatokat vagy madarakat a képzeletbeli főnix, a szőrös vagy négylábú lényeket az egyszarvú, a pikkelyeseket a sárkány, a páncélos állatokat a teknősbéka, a csupasz teremtményeket az ember képviseli. Csodálatos, vagy szent állataik a sárkány, a főnix, az egyszarvú, a teknősbéka és a tigris.
Sok állatnak titokzatos, misztikus erőt tulajdonítanak. A hattyúról feltételezik, fallikus erővel bír, ugyanis a madarak közül egyedül a hattyúnak van pénisze. A sas az égiek hatalmát testesíti meg; a kígyó az alvilág, a farkas és a holló a csata; a bika az erő és a férfiasság jelképe; az oroszlán és a jaguár a királyok védelmezői; a leopárd és az oroszlán a bátorságot, lobbanékonyságot, éberséget jelképezi; a kutya a hűséget szimbolizálja.
Az emberek már a legrégebbi kortól szoros kapcsolatban állnak az állatokkal. A Neander-völgyiek a holtestek köré rakták fegyvereiket és zsákmány állataik csontjait. Az Észak-Amerikai atapaszk törzs tagjai pedig azért vettek feleségül hódokat, lazacokat, medvét és egyéb más állatot, hogy elsajátítsák tőlük a hasznosítható ismereteket.
Az állatok mindig hű segítőtársai voltak az embereknek. Az amerikai törzsek őrző-védő szellemei a holló, a szajkó, a medve, menyét és a sas; a dél-alaszkai tlingitek védőállata a barnamedve. A kalahári sivatag busmanjai az ájtatos manónak köszönik a tüzet, amelyet a strucctól lopott el. A zambiai ilák szerint viszont ez nem így van, a tüzet a kőműves méh hozta le istentől a földre.
A világ egyes részein az elhunyt emberek lelkeit hol a galambbal, hol az arara papagájjal, hol a kakassal azonosítják. A tlingiteknél a megölt csecsemő bagollyá változik, a vízbefúlt fiú pedig vadkacsává. Máshol az elhunytak lelkei egérré, kígyóvá, gyíkká, krokodillá, cápává, Szibériában medvévé lesznek; Guineában a halott lelkek majommá és leopárddá változnak; az aztékoknál a halott hősök lelkei kolibrikba vándorolnak át.
A különböző szertartások során az emberek még napjainkban is állatokat utánzó táncokat járnak, az ausztrálok kengurutáncot, az indiánok bölénytáncot meg farkastáncot. A társadalomból kitaszított emberek olykor farkas-, medve- vagy jaguárbőrbe bújnak. A mesék hősei is képesek állattá változni, kígyóvá, leopárddá, oroszlánná, de antilop, liba, hattyú, héja, csuka, béka is lehet belőlük; a sámánok, boszorkányok és a varázslók pedig képesek az állatok nyelvén beszélni.
A vízben élő állatok közül a szép kort, akár fél évszázadot is megélő pontyok a hosszú életet és az állhatatosságot jelzik; a termékenységükről, eltökéltségükről nevezetes lazacok az állandó újjászületést és a bátor felkészülést jelképezik; a páncéljukat időnként levedlő, a homokban fel-felbukkanó rákok a komolytalanság, a csalárdság, a megbízhatatlanság, a buddhisták szerint az örökös regenerálódás megtestesülései; a titokzatos, testük színét változtatni tudó polipok a gerinctelen állatok legintelligensebbjei; a játékos delfinek segítő barátai; míg a félelmetes ragadozó hírében álló, vérszomjas cápák ellenségei az embernek.
Az égitestek közül a Nap állatai az oroszlán, a sas, a hattyú és a szarvas, a Holdé a medve, a marha és a kutya. A kínaiak a tizenkét évet hat házi- és hat vadállattal (patkány, ökör, tigris, nyúl, sárkány, kígyó, ló kecske, majom, kakas, kutya vaddisznó) jelenítették meg. Mongóliában és Tibetben a tizenkét éves ciklus tizenkét állata: az egér, a tehén, a tigris, a nyúl, a sárkány, a kígyó, a ló, a birka, a majom, a kakas, a kutya és a disznó. Görögországban a tizenkét év tizenkét állata: a macska, a kutya, a kígyó, a rák, a szamár, az oroszlán, a kecske, az ökör, a héja, a majom, az íbisz és a krokodil.
A mitikus szörnyek, a sárkányok, griffmadarak, kétfejű sasok gyakorta címerek állatai. A címerek pelikánja saját vérével táplálja fiókáit. A kínaiak főnix madara bölcs filozófus. Angliát az oroszlán, Skóciát az egyszarvú jeleníti meg.
A népgyógyászok a gyomorproblémák, -panaszok megszüntetésére a betegeknek azt ajánlják, hogy testükön állati csontokat hordjanak; kígyómarás ellen viszont csak a rákcsont hatásos. Régi recepttúrákban szárított teveagy szerepel a nyavalyatörés; a denevéragy és a marhaepe hajhullás ellen. Dél-Ausztráliában a narrinyerik állat- és madárcsontokat, valamint halszálkákat gyűjtenek varázslójuknak, hogy abból készítsen halálos erejű szert.
A thai babonák szerint, ha a repülő állatok, madarak, bogarak, rovarok valamelyike a hátsóját, a farkát, vagy a potrohát az ember felé tartva ér földet, aznap az illető szerencsés lesz, értékes ajándékot kap, és az égiek fognak gondoskodni róla. Ha a földet éréskor az állat farka jobbra mutat, az illető a rokonaitól fog ajándékot kapni; rossz ómen viszont, ha balra mutat, mert ekkor nemcsak az illető, hanem a rokonai is megbetegszenek. Jó szerencsére, valamilyen értékes örökségre, előmenetelre számíthat, akinek a leszálló állatka a jobb oldalán ér földet. Ha az aprócska állat: leesik és odacsapódik az ember jobb kézfejéhez, rossz dolgok történnek az illető családjában; egy embergyűrű közepén ér földet, mindenkinek óvatosnak kell lennie, mivel mindannyian veszélyben vannak; úgy zuhan le, hogy elpusztul, miközben elsétál mellette valaki, igen rosszat jelent, akár halálesetet is; leesik, de sikerül elvonszolnia magát, az eset legközelebbi szemtanúja bajba kerül, például megsebesülhet.
Az indiai pandzsábiak figyelembe veszik háziállat vásárlásánál, az adott nap befolyását. A szerdát a tehén, a pénteket a kanca, a szombatot a bivaly vásárlására tartják megfelelő alkalomnak.
A régi öregek babonás jó tanácsa volt a fiataloknak: "Ne nézd az állatot, amikor a dolgát végzi, mert árpa nő a szemeden vagy megvakulsz!"
Az álomfejtők szerint, legelésző állattal álmodni, hű barátot; állatszelídítést látni, türelemmel viselt nehézségeket jelent, az üldöző állat látomása viszont rossz időket, bajokat jelez előre, és beteljesednek a pletykák arról, aki beszélő állattal álmodik. Az álomban feltűnő kövér állat szerencsejátékon nyereséget, a sovány gondokat, problémákat, míg a vérengző állat ellenségeskedést jelent.
Még néhány érdekes tény az állatokról: a patkányok hosszabb ideig is képesek víz nélkül meglenni, mint a teve; a ragadozók sohasem esznek olyan állat húsából, melyet villámcsapás sújtott halálra; a háziállatok közül egyedül a macskáról nem tesz említést a Biblia; Egyiptomban 4000 évvel ezelőtt a macska megöléséért halálbüntetés járt; az emlősök vére piros színű, a rovaroké sárga, míg a homároké kék.