A palindrom olyan szó, mondat, vagy szám, amely odafelé és visszafelé olvasva azonos. E játékos mondatok alkotásának története hosszú évszázadokra nyúlik vissza. Nipszon anomémata mé monan opszin - "Mosd le a vétkeket, ne csak az arcodat!" - mondja ma is egyes ókori és középkori templomok keresztelőkútjain a görög felirat, a szenteltvíz lelki hatására utalva.
A szöveg különlegessége azonban nem ez, hanem az, hogy palindrom, azaz jobbról és balról olvasva ugyanaz. (Persze ez csak a görög írásban van így, ahol a psz egyetlen betű: NIΨON ANOMHMATA MH MONAN OΨIN.) Az ókori rómaiak ugyancsak szerették a palindromokat, tőlük maradt fenn a híres In girum imus nocte et consumimur igni, vagyis a "Körözünk az éjszakában, s közben a tűz elemészt" jelentésű palindrom. De hasonlóan ismert palindrom a francia Esope reste ici et se repose - "Aiszoposz nyugszik itt, és kipiheni magát" szöveg is.
A palindrom kifejezés görög eredetű, a visszafutó, hátrafelé haladó jelentésű palindromosz szóból származik. Palindromra számtalan példa található, rengeteg olyan szavunk van, melyek visszafelé olvasva sem változik meg. Ugyanez jó néhány kifejezésünkre, mondatunkra is igaz. Jól ismert palindromok például: az Ada, apa, bab, báb, bob, búb, csúcs, ege, eke, epe, esze, geg, gőg, hah, ifi, jaj, juj, kék, lel, óvó, pap, pop, púp, sas, sás, sós, szász, szósz, szösz, tót, tűt, uhu, vív, zúz; illetve az agya, Anna, anya, arra, ebbe, enne, erre, ette, inni, uccu; vagy az arcra, dagad, dilid, dióid, dobod, előle, erőre, göcög, görög, kajak, kányák, kelek, kerek, kezek, köpök, körök, legel, lel, lepel, lohol, lóról, magam, merem, mosom, radar, rotor, soros, sörös, szakasz, tavat, telet, tévét, tököt; továbbá az integetni, kendnek, kosarasok, lakkal, lappal, láttál ragozott vagy ragozatlan szavaink; de talán mind közül a réti pipitér a legkedveltebb elnevezésünk.
Sokak számára ismertek az olyan visszafordítható mondatok is, mint: a Géza kék az ég, Indul a görög aludni, Indul a kutya s a tyúk aludni, A sári pap írása, Barbara arab rab, Életem Etelé, Kelemen nem Elek. Közel negyven éve annak, amikor 1973-ban a média közölte, hogy Róma legnagyobb bazilikájában, a Santa Maria Maggiore pincéjében ráleltek egy palindrom feliratra, ami így hangzik: Roma summus amor, vagyis Róma a legnagyobb szerelem, de úgy is fordítható, hogy Rómát szeretni a legmagasztosabb szerelem.
A számok között végtelen sok példa akad, a lényeg itt a középponti szimmetria: 1001, 2002, 1991, 1881, 1771 stb. Vannak a szavaknál, mondatoknál, számoknál összetettebb példák is, ilyenek a felfelé és lefelé, előre és hátra olvasható híres latin palindrom négyzetek, mely a római falakon az angliai Cirencesterben és az itáliai Pompeiben maradtak fenn.
| S | A | T | O | R |
| A | R | E | P | O |
| T | E | N | E | T |
| O | P | E | R | A |
| R | O | T | A | S |
A négy irányba olvasható szöveg szavainak értelme évszázadokig titok volt, jelentését tudós emberek próbálták megfejteni, végül többféle fordítás született: az egyik (ókeresztény) magyarázat szerint Arepo, a szántóvető gondosan fogja a kerekeket, egy másik értelmezésben pedig a magvető Arepo erőlködve tartja a kereket (vagyis a boronát), de akadtak, akik a következőket olvasták ki a rejtelmes szavakból: A nagy magvető (vagyis a Teremtő) kezében tartja az embernek nevezett agyagedényeket, valamint a kerék gépezetének minden rugóját. Az Arepo feltehetően egy név, a szó fordítottja az opera, a rotas pedig a sator fordítottja. Ez az úgynevezett Sator-négyszög, vagyis palindrom, kedvelt felirata lett amuletteknek és talizmánoknak, amelyeket szívesen viseltek a különféle betegségek ellen, a várandós kismamák pedig azért hordták, hogy a szülésük és gyerekük megszületése szerencsével járjon.
A vérrel írott Sator-négyzet az ősi írek szerencse-amulettje volt, s ha ezt titokban (a kiválasztott hölgy tudta nélkül) becsempészték a személyes tárgyai közé, varázserejének a továbbiakban az illető képtelen volt ellenállni.
A palindromot, ezt az elmét élesítő és megdolgoztató játékot az ókori görögök, rómaiak találták ki, olyan értelmes szavakat kerestek, s ügyeskedtek, oda-vissza olvasható mondatokká, melyeknek komoly szerepük volt. Az efféle bűvös szavak felkutatása, mondattá, legfőképp felirattá, jelmondattá formálása nem kizárólag játékosságból eredt, hanem elsősorban abból, hogy hittek e palindromok mágikus erejében, bíztak abban, hogy megvédi őket a gonosztól. Szótadész, az i.e. 3 században élt görög költő, nagy mestere volt a palindromoknak, a tükör-, illetve a rákszavaknak, sorait különösen nagy becsben tartották. Vannak olyan palindromra emlékeztető szavak és mondatok, melyek oda-vissza olvashatók, de nem azonos a jelentésük. Ilyen szavak a köt-tök, mozi-izom, kerék-kérek, keverem-merevek, ingovány-nyávogni. Ismertek olyan versek, melyek szavait is önmagában lehet oda-vissza olvasni.
A palindrom műfaj egyik kiváló hazai művelője, a Központi Statisztikai Hivatal egykor elnöke, Dolányi-Kovács Lajos volt, aki Lápi Pál "palindrom-álnéven" írta rákmondatait, melynek száma halálára elérte az 1667-et. Azóta is sok megszállott palindromos akad, de napjainkra ismét csak játék lett ebből az érdekes foglalatosságból.