A legkorábbi halálbüntetés a kezdetek óta ismert és alkalmazott. Régebben különbséget tettek a súlyos és az egyszerűbb halálbüntetések között. Az elsőhöz tartozott, a megégetés, a keresztre feszítés, a kerékbetörés, a felnégyelés, az élve megnyúzás, az élveltemetés, valamint a megfőzés és a vízbefulladás. Az egyszerűbb halálos büntetések között volt, a lefejezés, továbbá a golyó vagy kötél által való kivégzés. A halálbüntetés első alakjai a társadalmi bosszú, a megkövetés, a magán bosszú és a vérbosszú. A modernebb kivégzések közé tartozik a méreginjekció, valamint a villamos áram.
A halálbüntetés a legsúlyosabb büntetés az ókortól létezik. Az apa- és az anyagyilkosság az emberiség legrégibb idejétől kezdve mindenkor a legnagyobb bűntettként szerepelt s annak büntetésére majdnem mindenütt külön büntetések voltak előírva.
Rómában a kezdeti időktől volt halálbüntetés, ezek között lehetett keresztre feszítés, tengerbe dobás. A régi Rómában a szülőgyilkosság elkövetőjét a tengerbe dobás előtt zsákba tették, egy kutya, egy kakas, egy vipera és egy majom társaságában majd a zsákot összevarrták. Szokásba volt az élve temetés, a halálra verés, vagy a karóba húzás is, az ilyen gyilkosokat véresre korbácsolták, később a viperák közé dobták, vagy vízbe fojtották.
Az egyiptomiak hegyes nádakkal szurkálták halálra az elvetemült embereket, majd hegyes tövisekből álló máglyán hagyták őket tűz által elpusztulni.
Franciaországban évszázadokkal ezelőtt kezüket levágták, majd kerékbe törték őket, végül testüket elégették, s hamvaikat széjjelszórták. Franciaországban külön intézkedések vonatkoztak azokra, akik apjukat vagy anyjukat gyilkolták meg, a halálraítélteket ingben vezették a nyaktilóhoz, akik mezítláb, fekete fátyollal bevont fejjel tették meg utolsó lépéseiket.
Az 1970-es évekre számos ország, köztük Portugália, Dánia, Venezuela, Ausztria, Brazília, Nagy-Britannia és Svájc törvényileg eltörölte a halálbüntetést. Az Egyesült Államok némelyik államában nincs, másokban van halálbüntetés. Az amerikai halálbüntetés hívei azt állítják, hogy a gyilkosokat elrettenti, visszatartja a bűnelkövetéstől. Magyarországon 1990 óta a halálbüntetés alkotmányellenes, ezért, megsemmisítették a halára ítélést.
2010 óta a világ országai közül 97 nem alkalmazza a halálbüntetést, viszont 58 államban továbbra is van. Kivégzések voltak 2011-ben (információ a Wikipédiából) Kínában kb. 4000, Iránban 360, Szaúd- Arábiában 82, Irakban 68, Amerikai Egyesült államokban 43, Jemenben 41, Észak-Koreában 30 stb. Az Amerikai Egyesül Államokban nőket ritkán végeznek ki.
Nálunk a halálbüntetés első kritikusa Szemere Bertalan (1812-1869) az első magyar kormány belügyminisztere, majd miniszterelnöke volt, aki 1841-ben az örökfogságot javasolta. Magyarországon az utolsó kivégzésre 1988. július 14-én került sor, a kivégzett Vadász Ernő, aki egy férfit brutálisan megkínzott és megölt.