A gyömbérfélék családjába tartozó sárgagyökér, vagyis a kurkuma (latin nevén curcuma longa) már az ókorban használatos volt fűszerként, keményítő, festékek, színezők készítésére. A gyógyászatban, mint serkentőszert, aromás illóolajait pedig illatszerként hasznosították. A középkori Európában - narancssárga színe miatt - a méregdrága sáfrányt helyettesítették vele, innen származik az „indiai sáfrány” elnevezése. Nem tévesztendő viszont össze a sáfrányos szeklicével, melyet nálunk használtak (illetve használnak többfelé ma is) a crocus fűszerként szolgáló bibéi helyett.
Kissé csípős, egyedien kesernyés íze nemcsak ételekhez passzol remekül, hanem a likőrgyártásban is hasznát veszik. A mustár ettől a fűszertől nyeri el jellegzetes színét és ízét. Indiában a kurkuma (haldi) porrá tört, szárított gyökérgumója már a védikus korszakban ismert fűszer volt, amely a kari (angolosan curry) nevű indiai ételízesítő fűszerkeverék fontos alkotórésze. Alapfűszere a hal-, tojás-, rizs-, mártások-, szárnyas- és a sertéshúsos ételeknek, de közkedvelt hozzávalója a savanyúságoknak és fűszervajaknak is. Különleges aromát ad az ételeknek, azonban csak módjával adagoljuk, mert elnyomja a többi ízt, és a pirításnál is vigyázzunk, nehogy odaégjen.
Indiában a kurkumát ajurvédikus gyógyszerként ismerik, vércsillapító, vértisztító, gyulladáscsökkentő, valamint szemvízként, bőrbetegségek, epebántalmak gyógyítására sőt, meghűlés és bőrbajok ellenszereként is ajánlják. Orvosok fogyasztását étvágygerjesztőként, sőt és ajzószerként is javasolják. Tibetben méregtelenítőnek tekintik, mivel a tibetiek szerint gyógyítja a súlyos betegségeket, hűti és mozgatja a vért meg a levegőt.
Indiában a férjezett asszonyok és a hajadonok a fürdés során használják. Amikor a falvakban Dél-Indiában elmennek a folyókhoz, mindig visznek magukkal egy darabka kurkuma gyökeret, melyből sárga pasztát készítenek, és ezzel kenik be az arcukat és a lábukat, mielőtt a vízben megmártóznának. Csak az özvegyek - akik számára ez tiltott - tartóztatják meg magukat a kurkuma által nyújtott élvezetektől. Sok helyen a kurkuma az első dolog, amit egy új házba visznek, hogy pozitív energiát adjon az új lakóhelynek. Néhány centis lekarikázott kurkuma gyökér egy maréknyi aranypénzre emlékeztet. Dél-Indiában szinte nincs is háztartás kurkuma nélkül, ha egy férfi szegénnyé válik, azt mondják rá, hogy még annyi pénze sincs, hogy kurkumát vegyen.
Egyesek szerint a bőrre kent kurkuma paszta eltávolítja szőrzetet és megakadályozza a szőrszálak növekedését. Mivel az indiai férfiak sem szívelik, ha a nejük bajuszt növeszt, vagy nagyon szőrös az arca, örömmel veszik, ha az asszonyaik kurkuma-pakolást tesznek az arcukra, karjaikra és a lábaikra. De nemcsak a gyökérgumók hatásosak, a kurkuma pépessé zúzott, összetört friss levelei alkalmasak a rovarcsípések felületi kezelésére.
Amerikában, ahol csak pár évtizede fedezték fel a kurkumában lévő kurkumin gyógyító hatását, hogy orvosságként segíthet a szívbetegségek megelőzésében, gyakran ajánlják a vérrögök képződésének megakadályozására, az inzulintermelés fokozására, a koleszterinszint csökkentésére. A népi gyógyászok körében pedig az ízületi gyulladás kúrálására tartják hatékony szernek. Állítólag alkalmas az ekcéma, pikkelysömör, bőrgyulladás kezelésére is. Egyes természetgyógyászok a lábgombásodásra tejbe kevert kurkumát ajánlanak.
Állatkísérletekben beigazolódott, hogy a kurkuma lassítja a rákkeltő anyagok hatását, a rákos sejtek növekedését. Ajánlatos idült dohányosok részére a kurkuma fogyasztása. Idős korban ugyancsak jót tesz a májnak, mert gyorsan eltávolítja a káros anyagokat, megakadályozva, hogy azok felhalmozódjanak a szervezetben. Egy felmérés szerint a kurkumával készült, vagyis a currys ételek fogyasztása még a HIV fertőzés terjedését is megakadályozza, ugyanis remek antioxidáns. Állítólag az AIDS kurkumával való kezelése okot szolgáltat a bizakodásra. Orvosi tanulmányok igazolták, hogy a kurkuma védelmet nyújt a vastagbélrák ellen, megelőzi (illetve késlelteti) az Alzheimer-kórt, és általában hatásos a gyulladásos megbetegedések ellen.
Persze e sokoldalú hasznossága mellett az sem elhanyagolható, hogy a kurkuma virágzata rendkívül alakgazdag és mutatós; nagy, halványsárga vagy fehér virágait rózsaszín fellevelek övezik.
